Då och då när Leona sätter sig ner i sin studio och lyssnar på någon inspelning som hon precis har gjort, börjar hon gråta. Precis som miljoner andra som blivit rörda av hennes röst ända sen hon han vann det där programmet och släppte en serie av låtar, som trotsade förutfattade meningar av vad blott en ”Talangshow-vinnare” skulle kunna åstadkomma.
“...Jag vet att det är konstigt, men ibland känns det inte som om det är mitt liv. Texterna handlar nödvändigtvis inte om något som hänt mig, men oftast känns det som om det har det, eftersom jag dras med in i känslan. Det är så överväldigande.”
Stora känslor och vida melodier formar det bultande hjärtat i hennes mycket efterlängtade nya album ECHO, där hon återupptar arbetet med Max Martin, NeYo och John Shanks, samtidigt som hon bildar nya konstellationer med Xenomania och Julian Bennetta. Direkta och skarpa låttitlar som BRAVE och BROKEN är rakt på sak, och blottar känslor som är tidlösa men ändå ytterst samtida med ljudkurvorna. Och eftersom Leona har Co-skrivit många av låtarna är de betydligt mer ”henne” än de tidigare.
”Jag ville verkligen ha en dramatisk nästan filmlik kvalitet på musiken. ”Säger Leona, en ”självutnämnd filmnörd.” Som helt oväntat har 80-talets fantasy The Labyrinth som favoritfilm.”...Ibland sätter vi till och med igång filmer i studion för att få igång kreativiteten. Det är ett häftigt sätt att skriva. Jag tänker alltid filmscener i huvudet.”
Samtidigt som Leona själv är väl medveten om de höga förväntningarna som lagts på henne efter sin debutplatta SPIRIT som såldes i sex miljoner exemplar världen över, försöker hon bortse från det och fokusera på att skapa nya nerv-kittlande låtar såsom förstasingeln HAPPY, co-skriven tillsammans med Leonas gamla BLEEDING LOVE-kompanjon Ryan Tedder. Från ett skört intro, nästan i a’capella, växer tonerna från ett fantastiskt piano fram och lever ut i en livsbejakande refräng i samspel med Leonas underbara röst.
” … Den melodin kom helt spontant. Jag sjöng den så fort vi hade skrivit klart texten. Ibland är det bättre att inte överarbeta saker,” Säger Leona och skakar av sig all rädsla för att ta de höga tonerna live. ”… Det är konstigt, för de högsta tonerna är de som jag faktiskt har lättast för att sjunga. Jag har sjungit Opera, så det kommer enkelt för mig.”
Leona säger att det var svårt att komma på en bra titel för det nya albumet, men när den väl kom var den perfekt. ECHO står inte bara för det storslagna och skira ljudet utan även för den medfödda kärleken till fantasin och utomvärldslighet, de platser i hennes eget huvud som hon ibland sökte sig till som barn för att skapa musik om andra världar, andra liv.
”…Echo var en nymf i den grekiska mytologin som blev djupt förälskad i en pojke som inte älskade henne tillbaka.”, berättar hon. ”…Men hon älskade honom så mycket att hon försvann bort, till bara hennes röst återstod. Det är en väldigt sorglig och vacker historia”.
’Om det finns en huvudet-bland-molnen-känsla hos Leona ibland (hon är just nu, enligt sig själv, berusad av modeikonen Vivienne Westwood på grund av tidsstilen i hennes arbete. ’Om jag kunde gå omkring i en gammaldags kostym hela dagarna skulle jag göra det’) så motverkas det mer än väl av hennes beslutsamhet. Glöm inte bort att när X Factor fortfarande var en idé så jobbade den här tjejen hårt med diverse deltidsjobb (allt från receptionist till servitris på Pizza Hut), för att finansiera sitt egna karriärsbygge i en studio.
”Jag tror att folk ibland misstar blyghet för någon som har brist på motivation, men jag är jättemotiverad,” säger hon. ”Jag har mycket ambition och är väldigt driven. Jag tror det kommer efter att mina föräldrar alltid har varit väldigt stöttande i vad jag vill göra med mitt liv, och att jag har kämpat för det jag vill ha.”
Det är den tysta beslutsamheten och det totala fokus på hennes yrke som gjort att Leona rest sig på bara några få år, från att spela runt Hackney till att dela scener med barndomsidolerna Beyonce och Mariah Carey. ( När de frågade mig blev jag helt förvånad ” Menar du allvar? Jag kan inte fatta att dessa personer vet vem jag är!”) Du såg 2006 hur hon, vecka efter vecka, återvände till X faktor-scenen och med sin tonsäkra röst tog sig an låtar som ’Summertime’ och ’Over the rainbow’. Inga krusiduller- bara röst. Nu efter att ha spenderat sommaren i Hollywodd Hills, LA (Som definitivt inte ligger utefter hennes vanliga Buss 55 rutt från Hackney) har hon fått tacka nej till diverse inbjudningar från celebriteter för att istället lägga tiden i en studio och finslipa på ECHO-detaljer.
”Jag är säker på att det finns folk därute som omfamnar allt och går på varje fest, och det kan säkert vara roligt då och då, men för att vara helt ärlig vill jag mycket hellre vara i studion eller hemma med min pojkvän och min familj. Det är det som håller mig kvar på jorden.”
Det här är en tjej som fortfarande bor runt hörnet från sitt föräldrahem i Hackney (Paparazzis kommer inte till Hackney, ”bara när vi kommer till Islington,” skämtar hon) och har haft samma pojkvän sen hon var 17 år (De träffades när hon var 10). En av hennes få hobbys är frekvent ridning på landsbygden, där hon kan vara ensam med sina tankar (Leona är en stor djurälskare och berättar en annorlunda men ärlig historia om när hon köpte en liten kanin från en hemlös man i L.A. Kaninen bor nu med henne, och känner Ne-Yo väldigt väl.)
I den växande här-idag-borta-imorgon världen av framgångssökande wannabees som säljer sitt privatliv för några centimeter i tidningen, är hon nu en sällsynt art, en stjärna med integritet.
”Jag tillfrågades att öppna Harrods-rean i år men var tvungen att tacka nej. Mina principer betyder mycket för mig. Jag är en strikt vegetarian, så jag tycker inte att man borde sälja päls på något sätt” säger hon. ”Det är dags att folk börjar engagera sig mot pälshandeln.”
Vivienne Westwood’s starka, etiska ställning är en av anledningarna till att Leona föredrar hennes känsla för glamour i den punkiga couture-looken, när hon åter träder fram för det publika ögat. Det, och det faktum att ”hon är brittisk. Jag gillar att stötta Storbritannien, åh, och hon gör så underbara korsetter!”
Trots detta, i typisk Leona-anda, lägger hon snabbt till att man lika gärna kan hitta henne rota sig igenom hyllorna på Miss Selfriges eller New Look (” toppen för vegetariska skor”, tydligen”) på Oxford Street som i de finaste designeraffärerna.
Men just nu är Leonas energi fokuserad på releasen av ECHO, och den ivriga publiken. Så ivrig att hon toppade rapporten av ”mest läckta oklara låtar någonsin.” För andra gången tycks det vara en stor ekonomisk förlust, men Leona tycks oförskräckt över det.
”Jag är faktiskt mer säker på det här albumet än det förra. Jag har tagit mer kontroll över det den här gången och känner mig väldigt tillfreds med allt. För mig handlar det om bra musik och jag hoppas att sånger påverkar människor lika mycket som de påverkat mig. Jag hoppas verkligen det.”
